影片并非翻拍老版，而是选取了与原作相同的时空背景——1952年北京龙须沟改造前后，但讲述了一群不同的人。故事聚焦于沟边一个破落四合院里的几户小市民。有靠说书为生的前清遗老、有在洋行做过事的“假洋鬼子”、有靠拉洋车养活一家七口的底层苦力，还有他们的妻子、孩子。他们身上既有旧社会沾染的坏习气（自私、麻木、斤斤计较），又在新政权的感召下萌生了朴素的希望。整部电影几乎没有强烈的戏剧冲突，而是通过“沟”从臭到清的过程，以及院里人们细微的生活变化、口角与互助，来展现一个时代的巨变如何切切实实地影响到底层百姓的命运。黑白影像和地道的老北京方言，将观众瞬间拉回那个火红又艰难的年代。
这是一幅生动的老北京底层浮世绘。导演放弃了宏大叙事，将镜头对准了小人物身上的“尘土气”，却反而拍出了最真实的历史质感。结局全员在清亮的沟边吃炸酱面的画面，平凡又伟大。
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